냉면은 한국의 전통적인 면 요리로, 차갑게 먹는 독특한 방식이 특징인 음식이다. 그 유래는 조선 후기 북부 지역, 특히 평안도와 함경도에서 시작되었다고 알려져 있다. 당시에는 겨울철 별미로 먹었으며, 메밀가루를 주원료로 사용해 만든 면에 동치미 국물이나 고기 육수를 부어 먹는 방식이었다. 이처럼 냉면은 처음부터 여름 음식이 아니었으며, 오히려 시린 동치미 국물이 어우러지는 겨울철 음식이었다.
냉면은 크게 평양냉면과 함흥냉면으로 나뉜다. 평양냉면은 메밀 함량이 높은 면을 사용해 부드럽고 질긴 맛이 덜하며, 동치미 육수 또는 소고기 육수를 사용해 담백하고 슴슴한 맛이 특징이다. 반면, 함흥냉면은 감자 전분이나 고구마 전분으로 만든 쫄깃한 면에 매콤한 양념의 회무침을 얹어 먹는 방식으로, 강한 자극적 맛이 특징이다.
냉면은 한국전쟁 이후 실향민들에 의해 남한 전역으로 전파되었으며, 특히 서울을 중심으로 대중화되었다. 이후 여름철 대표적인 별미로 자리 잡으며 계절 음식의 상징이 되었다. 오늘날에는 다양한 재료와 조리법이 접목된 창의적인 냉면들도 등장하고 있으며, 한국 음식문화의 다양성과 정체성을 보여주는 대표 음식으로 세계 곳곳에 소개되고 있다. 냉면의 역사는 단순한 음식의 발전을 넘어, 한국 현대사의 사회적, 문화적 변화를 반영하는 중요한 상징이라 할 수 있다.